Layne Stanley de Alice in Chains: 10 grandes presentaciones

Recordemos la carrera de Layne Staley con una selección de presentaciones que van desde sus días anteriores a Alice in Chains a sus años finales con el grupo

Un día como hoy nació el líder original de Alice in Chains, Layne Staley, tras su fallecimiento que fue una triste constatación que nos sorprendió a quienes lo conocían o habían seguido su carrera, hoy les recordamos y rendimos tributo a través de este recorrido.

Incluso en el pico del éxito de la influyente banda de hard rock de Seattle, Staley no había ocultado sus coqueteos con la heroína, y desapareció completamente del radar después de la breve reunión de la banda en 1998 para grabar un par de canciones para su caja compilatoria, Music Bank.

Y aunque sea imposible separar completamente el arte de este hombre de su adicción, el hecho es que Staley fue un cantante increíblemente talentoso y carismático, un intérprete cuyas intensas presentaciones aún son capaces de erizar los pelos de la nuca más de dos décadas después de haber partido. Así es que en vez de lamentarnos por las desafortunadas circunstancias de su muerte, mejor disfrutemos 10 destacadas presentaciones en vivo de su increíble pero muy corta carrera.

Sleze, False Alarm (Lakeside School, 1985)

A pesar de que empezó como baterista, Staley cambió a la voz líder en 1984, cuando se unió a Sleze, una banda de metal creada por algunos bachilleres del área de Seattle. “Simplemente nos sorprendió”, recordaba el guitarrista principal Johnny Bacola en la crónica de Greg Prato Grunge Is Dead: The Oral History of Seattle Rock Music de 2009. “Ya tenía incluso en ese entonces la calidad de una estrella. Era mucho más tímido, miraba hacia abajo cuando cantaba, pero su enorme voz estaba allí, su alma estaba allí”. Staley claramente se sacudió de la timidez para cuando su versión de Armored Saint fue grabada en la Lakeside School de Seattle; incluso con un mullet a la manera de un poodle, botas de piel y un blazer ridículo, está invocando totalmente a los grandes dioses del rock.

Alice in Chains, Love, Hate, Love (Seattle, 1990)

Una de las mejores canciones de Facelift, el álbum debut de Alice in Chains, Love, Hate, Love demostraba que la banda ya se estaba moviendo de sus raíces en el metal ochentero y se dirigían al territorio de un hard rock más oscuro, malhumorado y claustrofóbico, con la hiriente voz de Staley guiando el camino. “Sonaba como si la cantara un gordo motociclista más que el delgado Staley”, le dijo el guitarrista Jerry Cantrell a ROLLING STONE en 2002. “Consideraba que su voz era mi voz”. Esta sorprendente presentación en vivo, que fue filmada en el Moore Theater de Seattle el video de Live Facelif, demuestra exactamente de lo que estaba hablando Cantrell.

Alice in Chains, It Ain’t Like That (material extra de Singles bonus footage, 1991)

Alice in Chains aún no había triunfado en los Estados Unidos en la primavera de 1991, cuando Cameron Crowe los filmó en un concierto en el club DeSoto de Seattle para Singles, su comedia romántica de 1992 que ocurría con el trasfondo de la floreciente escena del grunge de la ciudad. Aunque esta energética actuación –incluida como material extra en el lanzamiento en Blu-ray del filme en 2015– muestra a Staley y sus compadres dominando completamente el escenario esa noche, Crowe le dijo a Entertainment Weekly en 2011 que los ejecutivos de Warner Bros. quedaron profundamente extrañados por sus imágenes. “Cuando Harry conoció a Sally era el gran éxito cuando estábamos filmando”, recuerda. “Creo que el estudio vio Singles y pensó ‘¿Quién es este tipo con rastas que tiembla?’ ¡Ese es Layne, viejo! ¡De Alice in Chains! ‘Ehm, ¿dónde está Billy Crystal? Vamos viejo, ¡danos algo que conozcamos!’”

Alice in Chains, Man in the Box (ABC in Concert, 1991)

La primera canción de Facelift en recibir tiempo radial significativo, la poderosa Man in the Box, se convirtió en una canción clave de las actuaciones de Alice in Chains, dando un cautivador espacio en vivo para la poderosa voz de Staley y su carismática presencia escénica. “Layne era, y aún hoy es, uno de los más atractivos intérpretes que he visto”, le dijo Mike Inez, quien reemplazó a Mike Starr en 1993, a Greg Prato. “Era genial y aterrador, simplemente era un malote”. Es difícil contradecir esa aseveración, especialmente después de ver este sudoroso y demoledor segmento de ABC in Concert.

Alice in Chains, Junkhead (fiesta de lanzamiento de Singles, 1992)

Escrita durante la que sería la primera de las docenas de veces en las que Staley intentó rehabilitarse, Junkhead –como Sickman y God Smack, otras dos canciones de Dirt de 1992– mostraba al cantante luchando contra la angustia y la auto aversión que acompañaron su hábito de consumo de heroína. Pero a pesar de la adicción de Staley, el productor de Dirt Dave Jerden estaba impresionado por el liderazgo y visión que demostraba el cantante en el estudio, especialmente cuando se trataba de incluir la capa de sus pistas vocales. “Lo tenía todo resulto en su mente, y solo decía ‘Dame otra pista’. ‘Quiero doblarla’. ‘Ahora tripliquémosla’”, recordó Jerden para The Atlantic en 2012. “Solo me decía qué quería hacer, y lo hacíamos”. A pesar de sus demonios, Staley parece igualmente enfocado en esta desgarradora actuación en el salón del Park Plaza Hotel de Los Ángeles, que fue filmada dos semanas antes de que estrenara Drive.

Alice in Chains, Godsmack (tour con Ozzy Osbourne, 1992)

Tres días después de que Alice in Chains comenzarán como teloneros de la gira No More Tours de Ozzy Osbourne, se partió su pierna izquierda mientras bromeaba tras bambalinas con un vehículo todo terreno. Aunque ese tipo de heridas podría haber perjudicado a otras bandas, el grupo simplemente se presentó con su cantante llevando un yeso. “Layne no rompió su voz, y no mandó patadas o bailó”, le explicó el baterista Sean Kinney a ROLLING STONE durante el tour. Si algo, la lesión le añadió un elemento de teatralidad a las actuaciones de Staley; después de salir al escenario auxiliado por una muleta, empezaba a cantar God Smack desde una silla de ruedas y, si algo demuestra este clip, es que el tipo podía ser un monstruo del canto aún si estaba sentado. “Realmente me gusta el efecto de la silla de ruedas”, dijo el bajista Mike Starr en ese momento. “No sé, de alguna manera hace que Layne parezca más… malvado”.

Alice in Chains, Would? (Rio de Janeiro, 1993)

Escrita por Jerry Cantrell, Would? –inspirada por la amistad del guitarrista con Andrew Wood, fallecido líder de Mother Love Bone por una sobredosis de heroína en 1990– se convirtió en una de las canciones insignes de Alice in Chains, destilando la esencia misma de la banda en tres minutos y medio llenos de violentos riffs, perturbadores estribillos, vibras premonitorias y un aire de desafío total de frente a la adicción. La canción también es un ejemplo excelente de los arreglos vocales únicos de Staley y Cantrell; no solo se mezcla el timbre de su voz de manera hermosa, sino que las melodías como zumbidos era parte de lo que le dio a la banda una presencia sónica tan sorprendente. “Él fue el único responsable de que yo empezara a cantar”, dice el líder de Godsmack Sully Erna le dijo a MTV News luego de la muerte de Staley. “Jerry Cantrell y Layne Staley, para mí, eran el equipo más genial desde Joe Perry y Steven Tyler. Solo la manera en que se acercaban a las melodías y armonías, y su estilo vocal en general era tan diferente de lo que todo el mundo estaba haciendo… no podías evitar que te influenciara”. Esta versión en vivo de la canción demuestra que Staley y Cantrell no tenían problema en duplicar esa misma magia cuando estaban en el escenario.

Mad Season, River of Deceit (Seattle, 1995)

Mientras Alice in Chains estaba en un descanso temporal, debido en parte a los problemas con la droga de Staley, el cantante se unió a Mad Season, un proyecto del guitarrista de Mike McCready de Pearl Jam. Habiendo superado una temporada en rehabilitación él mismo, McCready esperaba que tocar con músicos sobrios alentaría a Staley a comprometerse con su propia sobriedad; aunque ello no sucedió, la colaboración sí logró un gran disco. “Le dije, ‘Haz lo que quieras, escribe las canciones y las letras. Tú eres el cantante’”, le dijo McCready recordaba para la Rolling en 2002. “Llegaba y escribía estas hermosas canciones”. La dolorosa River of Deceit, una de las canciones principales del álbum Mad Season, es hermosamente interpretada en este clip del concierto de la banda en el Moore Theater de Seattle en 1995, el último show que Staley haría con Mad Season.

Alice in Chains, Down in a Hole (MTV Unplugged, 1996)

https://youtu.be/QLTFgo2Z1EE

Cuando Alice in Chains grabó su show de MTV Unplugged en la primavera de 1996, era la primera vez desde enero de 1994 que los cuatro miembros de la banda habían estado en el mismo escenario. Aunque Staley ciertamente se ve frágil, y aunque sus luchas continuas con la adicción le daban un sentido nuevo y más oscuro a Down in the Hole –originalmente escrita por Cantrell sobre la dificultad de manejar la vida de gira con las relaciones a largo plazo– su apasionada interpretación de la canción parecía ofrecer una especie de optimismo, como lo hizo todo el set del Unplugged. “Es muy difícil elegir las favoritas para el show”, le dijo Cantrell a la revista Guitarist más adelante ese verano, “pero diré que nunca habíamos tocado Down in the Hole en vivo, y la canción salió realmente bien”.

Alice in Chains, Again”/“We Die Young (Letterman, 1996)

Un mes después de grabar el Unplugged, Alice and Chains explotó sus amplicadores para una aparición como invitados en The Late Show with David Letterman. Staley se ve considerablemente peor de demacrado y sus voz en Again –un sencillo de Alice in Chains de 1995 que la banda estaba tocando en vivo por primera vez– parece un simulacro, pero la manera en que aborda el clásico de Facelift, We Die Young, es absolutamente escalofriante. Es casi como si, por lo menos durante ese momento, fuera de nuevo capaz de acceder al fuego interno que había guiado su voz en los primeros días. Tristemente, Staley solo cantaría en vivo un par de veces más luego de esto.

“Layne tenía una voz asombrosa que tenía una cualidad hermosa, triste y perturbadora”, dijo el líder de Smashing Pumpkins Billy Corgan en un comunicado oficial luego de la muerte de Staley. “Él era distinto porque su importancia estaba en esa voz. Vi a Alice in Chains en una de sus últimas actuaciones, abriendo para Kiss en el Tiger Stadium en el verano de 1996. Tocaron con la luz del sol y fueron asombrosos. Creo que esa es una buena manera de recordar a alguien que se extraña y que será extrañado”.